Ursprünglich Teil einer Rede, sind seit den 1950er Jahren viele Variationen des Gedichts im Umlauf. Niemöller schrieb diese Worte, nachdem er sieben Jahre in Nazi-Konzentrationslagern verbracht hatte, weil er sich der Nazi-Kontrolle über Kirchen widersetzt hatte, und erkannte, welche immensen Misshandlungen jüdische Menschen erdulden mussten.
Martin Niemoller zeigt schon beim Schreiben dieses Gedichts, wie wichtig es ist, Verantwortung für das eigene Handeln zu übernehmen. Er erkennt, dass er nichts getan hat, um die Ungerechtigkeit zu stoppen, und erst als die Ungerechtigkeit ihn erreichte, verstand er seinen Fehler.