Oprindeligt en del af en tale, har mange variationer af digtet cirkuleret siden 1950'erne. Niemoller skrev disse ord, efter at han tilbragte syv år i nazistiske koncentrationslejre for at modsætte sig den nazistiske kontrol over kirker, og indså den enorme mishandling, som det jødiske folk udholdt.
Bare ved at skrive dette digt viser Martin Niemoller vigtigheden af at tage ansvar for ens egne handlinger. Han erkender, at han ikke gjorde noget for at stoppe uretfærdighed, og først når uretfærdigheden kom til ham, forstod han sin fejltagelse.