Původně část řeči, mnoho variací básně obíhalo od padesátých lét. Niemoller napsal tato slova poté, co strávil sedm let v nacistických koncentračních táborech za to, že se postavil proti nacistické kontrole nad církvemi, a uvědomil si nesmírné týrání, které Židé snášeli.
Pouhým napsáním této básně Martin Niemoller ukazuje, jak je důležité převzít odpovědnost za své vlastní činy. Uvědomuje si, že neudělal nic, aby zastavil nespravedlnost, a až když se k němu nespravedlnost dostala, pochopil svou chybu.