Первоначально это была часть речи, но с 1950-х годов циркулировало множество вариаций стихотворения. Нимёллер написал эти слова после того, как провел семь лет в нацистских концлагерях за противодействие нацистскому контролю над церквями и осознал жестокое обращение, которому подвергался еврейский народ.
Написав это стихотворение, Мартин Нимоллер показывает, насколько важно брать на себя ответственность за свои действия. Он признает, что не сделал ничего, чтобы остановить несправедливость, и только когда несправедливость коснулась его, он понял свою ошибку.