Първоначално част от реч, много вариации на стихотворението се разпространяват от 1950 г. насам. Ниемолер написа тези думи, след като прекара седем години в нацистки концентрационни лагери, защото се противопоставяше на нацисткия контрол върху църквите, и осъзна огромното малтретиране, на което са претърпели евреите.
Само като пише това стихотворение, Мартин Нимолер показва важността на поемането на отговорност за собствените си действия. Той признава, че не е направил нищо, за да спре несправедливостта, и едва когато несправедливостта е стигнала до него, той е разбрал грешката си.